Nam diễn viên 30 tuổi thường được khán giả nhớ đến với hình ảnh nam thần trong thế giới tuổi teen đầy nổi loạn của Euphoria, hay Dash trong phim bộ lãng mạn mùa lễ Dash & Lily của Netflix, cùng nhiều nhân vật khác trong các tác phẩm lấy bối cảnh trường trung học (như Do Revenge, Chemical Hearts, Paper Towns). Tuy nhiên, năm nay, chàng trai cao gầy đến từ Florida này phải đối mặt với những vai diễn đòi hỏi thể lực cao độ nhất trong sự nghiệp.

Resident Evil là bộ phim lớn đầu tiên trong năm nay Abrams đóng vai chính. Vào vai người vận chuyển nội tạng tên Bryan, có nhiệm vụ khẩn trương đưa kiện hàng quý giá đến Raccoon City vào một đêm mùa đông, đúng lúc thảm họa xác sống quen thuộc đang bùng phát

Với Resident Evil (vừa ra rạp cuối tuần rồi ở Việt Nam với tựa Vùng đất quỷ dữ) và Whalefall (phát hành ngày 16 tháng 10, chưa có lịch chiếu ở Việt Nam), anh phải vừa né tránh đám xác sống lao vào tấn công điên cuồng trên những con phố mùa đông ở Raccoon City, vừa trải qua tình cảnh giống như Jonah khi bị một con cá voi khổng lồ nuốt chửng vào bụng.

“Chẳng hiểu sao mà dạo này tôi nhận khá nhiều vai đòi hỏi nhiều thể lực, tôi thích lắm,” Abrams chia sẻ với Entertainment Weekly về các vai diễn gần đây của mình. Liệu anh còn muốn đối đầu con quái vật màn ảnh nào khác nữa không? “Thôi,” anh đáp ngay lập tức. “Tôi trải nghiệm đủ rồi.”

Được chuyển thể từ loạt trò chơi điện tử cực kỳ ăn khách, Resident Evil là bộ phim lớn đầu tiên trong năm nay Abrams đóng vai chính. Vào vai người vận chuyển nội tạng tên Bryan, có nhiệm vụ khẩn trương đưa kiện hàng quý giá đến Raccoon City vào một đêm mùa đông, đúng lúc thảm họa xác sống quen thuộc đang bùng phát. “Chẳng hiểu sao, khi đọc kịch bản, tôi lại không nghĩ phim sẽ có nhiều cảnh hành động đến thế,” anh thú nhận. “Đến chừng lâm trận mới biết quá dữ dội.”

Đạo diễn Zach Cregger (phải) và Austin Abrams trên trường quay Resident Evil

Đạo diễn Zach Cregger (Barbarian) đã chọn Abrams cho bộ phim lớn thứ hai của anh tại hãng phim lớn — tác phẩm mang tên Weapons — vào vai James, một người nghiện ma túy nằm trong nhóm nhân vật phải đối đầu với Dì Gladys (do nữ diễn viên từng đoạt giải Oscar Amy Madigan thủ vai), kẻ chuyên bắt cóc trẻ em. Abrams đã sớm xác định nhất định phải tham gia Weapons sau khi xem bộ phim đầu tay Barbarian của Cregger, nhưng anh thừa nhận rằng có lúc tưởng chừng dự án này không thể thành hiện thực.

Cuộc đình công của các diễn viên Hollywood năm 2023, diễn ra trùng thời điểm với cuộc đình công của giới biên kịch cùng năm, đã gây đình trệ sản xuất toàn ngành. Với Weapons, những xung đột về lịch trình dày đặc buộc Cregger phải thay đổi diễn viên cho hầu hết các vai chính. Abrams là một trong số ít những người vẫn kiên trì bám trụ cùng dự án suốt quãng thời gian đó.

“Tôi chỉ muốn được làm việc cùng Zach thôi, bạn hiểu chứ?” anh nhớ lại. “Chúng tôi đã dành quá nhiều thời gian cho dự án này, và tôi cảm thấy mình phải đi đến cùng. Cảm giác đó rất mãnh liệt. Weapons là một trong những kịch bản xuất sắc nhất tôi từng đọc. Hiếm khi có kịch bản nào cho tôi phấn khích mạnh mẽ đến thế thế.”

Không chuyển thể từ bất kỳ tựa game Resident Evil cụ thể nào, Cregger tận dụng các yếu tố hình ảnh và cơ chế của chuỗi trò chơi này để xây dựng một câu chuyện hoàn toàn mới: hành trình sinh tồn trong đêm của một người đàn ông đang cố gắng giao kiện hàng y tế đến đích

Trên trường quay, Abrams và Cregger đã gắn bó nhau lạ lùng mà nam diễn viên miêu tả là “tia lửa kết nối đặc biệt” — mạnh mẽ đến mức Cregger quyết định chọn anh vào vai chính cho dự án tiếp theo của mình. Vẫn đang trong giai đoạn hậu kỳ và biên tập cho Weapons thì Cregger đã nhắn tin cho Abrams về kịch bản Resident Evil.

“Tôi không ngờ anh ấy muốn tôi đảm nhận vai này,” Abrams thừa nhận. “Tôi tưởng anh chỉ muốn tôi góp ý về nhân vật, bộ phim hay đại loại thế. Tôi đọc kịch bản rất nhanh và thốt lên: ‘Tuyệt cú mèo!’ Trong mắt tôi, Zach là người đặt ra tiêu chuẩn cực kỳ cao. Tôi chưa bao giờ dám nghĩ anh lại muốn tôi đóng vai chính trong dự án tiếp theo của mình.”

Abrams bước vào dự án này với kinh nghiệm từng đóng phim xác sống. Trước đó, anh từng thủ vai Rob Anderson trong mùa 5 và 6 của The Walking Dead. Là thành viên của cộng đồng Alexandria, bạn của Carl (Chandler Riggs) và là kẻ thù của Rick (Andrew Lincoln), nhân vật Rob của anh đã chết dưới mũi kiếm của Michonne (Danai Gurira) và trở thành mồi ngon cho bầy xác sống.

Andrea Miltner, Austin Abrams, và Johnno Wilson trong một cảnh phim Resident Evil

“Tôi cảm thấy lũ xác sống trong phim đó di chuyển chậm hơn nhiều,” Abrams nhận xét. “Còn ở [Resident Evil] này, chúng nhanh nhẹn hơn hẳn.”

Khác với Barbarian hay Weapons, lần này Cregger không thực hiện bất kỳ cú “bẻ lái” đột ngột nào về phong cách. Theo lời Abrams, vị đạo diễn muốn duy trì trạng thái “đạp hết ga xuyên suốt bộ phim” — nghĩa là mạch phim cứ thế tăng tốc không ngừng nghỉ.

Bộ phim không chuyển thể từ bất kỳ tựa game Resident Evil cụ thể nào hay tập trung vào các nhân vật quen thuộc của chuỗi trò chơi này. Thay vào đó, phim kể về một người đàn ông bình thường — nhân vật Bryan do Abrams thủ vai. Lấy cảm hứng từ chính nỗi lo âu của bản thân về việc có con, Cregger tận dụng các yếu tố hình ảnh và cơ chế của chuỗi trò chơi này để xây dựng một câu chuyện hoàn toàn mới: hành trình sinh tồn trong đêm của một người đàn ông đang cố gắng giao kiện hàng y tế đến đích.

Trên trường quay, Abrams và Cregger đã gắn bó nhau lạ lùng mà nam diễn viên miêu tả là “tia lửa kết nối đặc biệt”

“Thật sự rất đáng sợ nếu trước giờ bạn chưa từng đóng chính. Bạn sẽ là người mà khán giả dõi theo và thực sự quan tâm,” anh nói. “Bạn sẽ nảy sinh nỗi nghi ngại: Liệu mình có đủ thú vị không? Liệu người ta có muốn xem và quan tâm đến mình trong suốt khoảng thời gian đó không? Ít nhất thì bản thân tôi có những suy nghĩ như vậy.”

Abrams gánh vác trọng trách này rất tốt, kể cả khi anh phải né tránh những túi máu rơi xuống trên phim trường. Cregger rất thích kể lại câu chuyện cụ thể này: khoảnh khắc mà nam chính của anh suýt chút nữa đã mất mạng.

Họ đang quay một trong những phân cảnh đòi hỏi thể lực nhất. Trong số những chướng ngại vật mà Bryan phải đối mặt khi đến Raccoon City là vô số thây ma từ trên các mái nhà hai bên phố lao xuống và nổ tung khi va đập mặt đường. Bryan vừa chạy thục mạng vừa la hét, cố gắng né tránh chúng.

Abrams bước vào dự án này với kinh nghiệm từng đóng phim xác sống

Một trong những túi máu được êkíp chuẩn bị cho cảnh thây ma đã bị kích nổ quá sớm và rơi xuống ngay gần Abrams. Nam diễn viên vẫn nhớ như in chuyện này, nhưng anh không coi đó là khoảnh khắc suýt chết như Cregger miêu tả; anh đã nắm rõ đường chạy giúp mình tránh khỏi phạm vi nguy hiểm của pha hành động đó.

“Những túi máu nặng khoảng hơn 45kg, được cần cẩu thả từ độ cao cỡ sáu tầng nhà xuống những chiếc xe hơi xung quanh tôi,” anh nhớ lại. “Chỉ có vài lần quay thử thôi vì dọn dẹp hiện trường tốn rất nhiều thời gian. Thế nên mỗi lần thực hiện đều căng thẳng hết sức. Ý tôi là, trời ơi! Thực sự là một đêm kinh hoàng. Mỗi lần chuẩn bị hô ‘diễn’ cảnh đó, cảm giác thật điên rồ. Muốn nói, chết tiệt! Chỉ còn biết mong sao cho mọi việc diễn ra suôn sẻ.”

Quá trình thực hiện Whalefall mang đến những thách thức rất khác. Khi Weapons ra mắt, Abrams hầu như không tham gia các hoạt động quảng bá vì anh phải dành toàn bộ thời gian để quay những phân cảnh đòi hỏi thể lực và sự tập trung cao độ nhất trong sự nghiệp tính đến thời điểm đó.

Trong Whalefall, Abrams vào vai Jay Gardiner, chàng trai quyết tâm tìm kiếm thi hài người cha quá cố ngoài khơi miền trung California, nhưng rồi lại bị mắc kẹt trong bụng một con quái vật biển với lượng oxy trong bình lặn chỉ còn đủ dùng trong một giờ

Trong bộ phim của đạo diễn kiêm đồng biên kịch Brian Duffield này, Abrams vào vai Jay Gardiner, chàng trai quyết tâm tìm kiếm thi hài người cha quá cố ngoài khơi miền trung California, nhưng rồi lại bị mắc kẹt trong bụng một con quái vật biển với lượng oxy trong bình lặn chỉ còn đủ dùng trong một giờ. Vai diễn đòi hỏi anh phải thực hiện các cảnh leo trèo, các phân cảnh dưới nước và làm việc trong phim trường được thiết kế mô phỏng nội tạng cá voi — một không gian dễ gây cảm giác ngột ngạt, bí bách.

“Họ không chỉ dựng một nửa cái dạ dày đâu. Họ dựng hẳn một cái dạ dày hoàn chỉnh mà bạn có thể bước vào đó mà tương tác được — và nó cũng có thể tương tác lại với bạn nhờ có êkíp điều khiển các bộ phận bên trong,” Abrams giải thích. “Nghĩ cách đưa máy quay vào bên trong đó thôi cũng đủ đau đầu suốt rồi.”

Vai diễn đòi hỏi Abrams phải thực hiện các cảnh leo trèo, các phân cảnh dưới nước và làm việc trong phim trường được thiết kế mô phỏng nội tạng cá voi — một không gian dễ gây cảm giác ngột ngạt, bí bách

Chuyện gì khó khăn hơn: đối đầu với xác sống hay cá voi? Abrams nói: “Vỏ dưa vỏ dừa như nhau cả ấy.”