Nhắc tới việc chuyển thể tác phẩm A Christmas Carol của Charles Dickens thì không ai lập tức nghĩ đến vị đạo diễn vốn nổi tiếng với các phim kinh dị đẫm máu — điển hình là những tác phẩm hợp tác gần đây với Mia Goth như X và Pearl. Tuy nhiên, Ti West chia sẻ với Entertainment Weekly rằng từ nhỏ anh đã “mê” câu chuyện kinh điển ra đời năm 1843 này, và muốn gửi gắm tình cảm đó vào bản chuyển thể mới tựa đề Ebenezer.

Johnny Depp (phải) và đạo diễn Ti West trên trường quay Ebenezer (2026)

“Tôi từng năm nào cũng đọc tác phẩm này. Hồi bé, tôi thấy nó giống chuyện ma hơn là chuyện Giáng sinh; bởi vì hồi đó tôi đã xem bộ phim truyền hình có sự tham gia của George C. Scott, và nhân vật Marley khiến tôi sợ chết khiếp,” anh kể lại. “Đó là một trong những tác phẩm mang hơi hướng kinh dị đầu tiên mà tôi từng xem.”

Chính bề dày kinh nghiệm trong dòng phim kinh dị đã thôi thúc West tập trung khai thác khía cạnh rùng rợn, mang màu sắc siêu nhiên của hồn ma: quá khứ, hiện tại và tương lai. “Tôi luôn cảm thấy chưa ai thực sự làm một phiên bản điện ảnh cho các hồn ma đó dáng vẻ rùng rợn đáng sợ cả,” anh giải thích.

Tất nhiên bất kỳ bản chuyển thể tác phẩm của Dickens nào muốn thành công cũng đều phụ thuộc rất lớn vào diễn viên chính. Và thế nên Johnny Depp bước vào — một người cũng dành tình yêu đặc biệt cho A Christmas Carol và rất hâm mộ phiên bản năm 1951 với Alastair Sim trong vai Scrooge.

Depp không ngần ngại khai thác khía cạnh khó ưa trong tính cách của nhân vật Scrooge. “Anh ấy biết cách lột tả những khoảnh khắc kinh điển khiến Scrooge trở thành kẻ đáng ghét, nhưng đồng thời vẫn toát lên sự hài hước và nét duyên ngầm,” West giải thích

“Anh ấy quả thực là linh hồn của bộ phim,” West nhận định. “Lời thoại phong cách Dickens luôn có chất nhạc riêng, và tôi thấy Johnny sở hữu đúng chất nhịp điệu và âm hưởng đó trong diễn xuất của anh. Tôi từng nghĩ: ‘Không biết anh ấy có muốn nhận vai này không nhỉ?’ Thế là chúng tôi gửi kịch bản đi, và tình cờ thay, Johnny cũng là người mê câu chuyện này suốt cả đời.”

West cảm thấy mình đã đúng khi chứng kiến diễn xuất của Depp — vai diễn đánh dấu nam diễn viên trở lại trong một tác phẩm Hollywood lớn kể từ vụ kiện phỉ báng đầy tranh cãi năm 2022 với vợ cũ Amber Heard. “Sau khi cùng anh ấy thực hiện bộ phim, tôi nhận ra mình đã đúng: nhạc tính là yếu tố cốt lõi trong vai diễn này,” anh chia sẻ. “Anh ấy mang đến tư chất hoàn toàn khác biệt so với bất kỳ ai từng đảm nhận vai diễn này. Đó là phong cách độc đáo của riêng Depp, nhưng cũng thể hiện sự tôn trọng sâu sắc nguyên tác.”

Đạo diễn cho biết Depp không ngần ngại khai thác khía cạnh khó ưa trong tính cách của nhân vật Scrooge. “Anh ấy biết cách lột tả những khoảnh khắc kinh điển khiến Scrooge trở thành kẻ đáng ghét, nhưng đồng thời vẫn toát lên sự hài hước và nét duyên ngầm,” West giải thích, đồng thời cho biết anh cùng biên kịch Nathaniel Halpern muốn tạo ra sự phức tạp trong khía cạnh đạo đức của các nhân vật.

Andrea Riseborough trong vai Hồn ma Giáng sinh Quá khứ

“Trong các bản chuyển thể khác, Scrooge thường là gã khốn duy nhất, trong khi những nhân vật còn lại đều là tốt bụng và hoàn hảo. Mục tiêu của chúng tôi là cân bằng lại điều đó để cho thấy câu chuyện này chứa đựng nhiều vùng xám về đạo đức hơn thế,” anh nói. “Chúng tôi muốn xây dựng logic và những lập luận thuyết phục cho Scrooge; nhờ vậy, khi đưa ra quan điểm về một vấn đề nào đó, những gì ông ấy nói hoàn toàn có lý.”

West tin tưởng Depp cân bằng hoàn hảo được nét cộc cằn và yếu tố đáng đồng cảm. “Khi nhân vật Scrooge của anh ấy buông lời cay nghiệt, đưa ra lý lẽ tiền bạc keo kiết, khán giả vẫn hiểu được lý do đằng sau những hành động đó,” anh nhận định. “Thậm chí bạn thấy mình đồng tình với ông dù biết là không nên. Tôi nghĩ chính điều đó khiến tác phẩm này đặc biệt. Một nhân vật về lý mà nói là không đáng mến nhưng lại được yêu mến; điều này lôi cuốn khán giả vào bộ phim sâu sắc hơn, cho họ trải nghiệm câu chuyện theo góc nhìn chủ quan của nhân vật thay vì chỉ đơn thuần xem như một vở kịch.”

Đối với vai Hồn ma Giáng sinh Hiện tại (Ghost of Christmas Present), West đã chọn Tramell Tillman — nam diễn viên từng đoạt giải Emmy với Severance và có kinh nghiệm diễn xuất trong nhiều vở kịch A Christmas Carol trên sân khấu. “Một yếu tố quan trọng mà anh ấy mang lại cho nhân vật là cảm giác về quỹ thời gian hữu hạn trong câu chuyện — rằng thời gian anh được đồng hành cùng Scrooge là có hạn,” West chia sẻ. “Quan điểm của anh đại loại là: ‘Ông có rút ra được bài học nào hay không tôi không cần biết, vì tôi gặp những người như ông suốt ấy mà.’ Cảm giác như anh ta đang sống mãi trong một vòng lặp thời gian vậy.”

Tramell Tillman (trái) vai Bóng ma Giáng sinh Hiện tại

West miêu tả nhân vật của Tillman là người có phần thiếu kiên nhẫn. “Anh ấy mang tâm thế: ‘Trong khoảng thời gian ngắn ngủi ở đây cùng ông, tôi muốn mọi thứ nhanh chóng vào guồng, đồng thời cũng muốn tận hưởng những gì có thể vì thời gian của tôi ở đây rất hạn hẹp,’” West chia sẻ. “Vì thế, tương tác giữa anh ấy và các nhân vật khác trong phim rất khác biệt. Chúng tôi thực sự muốn xây dựng tính cách riêng biệt cho từng hồn ma, và Tillman cũng sở hữu nét tính cách đó.”

Để vào vai Jacob Marley — cộng sự kinh doanh đã khuất của Ebenezer, West đã mời Ian McKellen, một diễn viên chưa từng tham gia bất kỳ tác phẩm chuyển thể A Christmas Carol nào dù có sự nghiệp kéo dài suốt bảy thập kỷ.

“Tôi không chắc liệu ông ấy có muốn nhận vai hay không, và cũng cố tìm hiểu xem liệu ông ấy đã từng đóng vai này trước đây chưa,” West nói. “Ông ấy cũng đùa là các diễn viên Anh khác đều đã từng đóng vai này, còn bản thân ông thì chưa. Và ông ấy tỏ ra rất hào hứng tham gia.”

Marley do McKellen thủ vai

Cũng giống như nhân vật Scrooge của Depp, West xây dựng hình tượng Marley do McKellen thủ vai là nhân vật đáng ghét nhưng lại rất thú vị. “Trong phim, Marley thực sự là một gã khốn, nhưng ông ấy lại thể hiện vai diễn theo cách khiến khán giả thấy có chút thiện cảm — dù lẽ ra không nên thích hắn — và thực sự rất tuyệt,” West nhận xét. “Bạn sẽ cảm nhận được nỗi đau của nhân vật này khi hắn xuất hiện để gặp Scrooge.”

West cũng tiết lộ Marley sẽ có phân cảnh xuất hiện hình hài người thật trước khi trở thành hồn ma. “Trong phiên bản này, chúng tôi có một cảnh quay khi Marley vẫn còn sống,” ông cho biết.

Trong khi đó, Rupert Grint đảm nhận vai Bob Cratchit — nhân viên của Scrooge, luôn bị trả lương chết đói và phải làm việc quá sức. “Chắc chắn anh ấy là nhân vật mang lại chiều sâu cảm xúc cốt lõi cho bộ phim,” West nói. “Tôi nghĩ anh khơi gợi được sự đồng cảm nơi khán giả — vốn là điều chưa thực sự rõ nét ở các phiên bản khác — bởi người xem sẽ thấu hiểu được cảm giác khi phải làm một công việc mà suốt ngày phải chịu trút giận hay chỉ trích.”

Rupert Grint đảm nhận vai Bob Cratchit, nhân viên của Scrooge

Anh nói thêm: “Bob chẳng hề muốn làm công việc này chút nào, nhưng anh ấy còn nặng gánh lo cho cả một gia đình đông con. Vì thế, anh ấy buộc phải làm và cam chịu một tình cảnh mà tôi nghĩ ai cũng có thể phần nào thấu hiểu. Và Rupert đã thể hiện vai diễn này với chiều sâu cảm xúc tuyệt hay. Anh chính là một trong những linh hồn của bộ phim.”

West không có ý định thay đổi hoàn toàn nguyên tác của Dickens. “Tôi rất thích cuốn sách này, nên tôi không cố biến tấu câu chuyện theo hướng xa rời nguyên tác hay thêm thắt những yếu tố phá cách kiểu ‘phản tư’ vào đó,” anh chia sẻ. “Bộ phim mang tính chân thực. Có góc nhìn riêng và có những điểm khác biệt nhất định so với bản gốc. Về mặt phong cách, tôi áp dụng những thủ pháp sở trường của mình, nhưng tất cả đều được thực hiện với sự tôn trọng tuyệt đối nguyên tác.”

Mặc dù trailer đầu tiên gợi nhớ đến những nhân vật lập dị trước đây của Depp, West khẳng định không thể dễ dãi so sánh vai Scrooge của anh với bất kỳ nhân vật nào khác anh từng đóng. “Đây là một tác phẩm độc lập,” anh nói. “Với một diễn viên như Johnny và một trailer kiểu đó đương nhiên gợi liên tưởng đến nhiều vai diễn mang tính biểu tượng khác. Tôi không nghĩ những vai diễn kinh điển đó liên quan gì đến vai diễn này — cũng như các vai đó không hề liên quan gì đến nhau vậy.”

West khẳng định không thể dễ dãi so sánh vai Scrooge của Depp với bất kỳ nhân vật nào khác anh từng đóng. “Tuy nhiên, bạn vẫn cảm nhận được rằng chính con người đầy biến hóa đã tạo nên những nhân vật kia đang thể hiện góc nhìn riêng của mình về Ebenezer Scrooge”

Anh nói tiếp: “Vẫn thấy rõ dấu ấn cá nhân độc đáo của Johnny. Nhưng đó không phải là Thuyền trưởng Jack. Chắc chắn không phải là Wonka. Cũng chẳng phải Edward Tay Kéo. Nhân vật này không mang lại cảm giác giống bất kỳ nhân vật nào trong số đó. Tuy nhiên, bạn vẫn cảm nhận được rằng chính con người đầy biến hóa đã tạo nên những nhân vật kia đang thể hiện góc nhìn riêng của mình về Ebenezer Scrooge.”

Ti West nhấn mạnh anh muốn làm nổi bật những tầng cảm xúc sâu sắc của bộ phim, tạo khác biệt so với các tác phẩm trước đây của anh. “Có những khoảnh khắc chân thực và giàu cảm xúc mà vì lý do nào đó đã không xuất hiện trong The Sacrament hay X,” anh giải thích. “Là một nhà làm phim — và chắc chắn xuất phát từ kinh nghiệm thực hiện nhiều bộ phim kinh dị — tôi hiểu mình có phần điều khiển cảm xúc của khán giả. Chỉ là ở đây, đó là một dạng cảm xúc khác: chút hoài niệm, chút mất mát, nhưng cũng đan xen niềm vui ở đoạn kết. Tôi tin bộ phim có từ hai đến bốn phân cảnh mà tôi đã tận mắt chứng kiến những người xa lạ rơi lệ khi xem.”

“Tôi luôn cảm thấy chưa ai thực sự làm một phiên bản điện ảnh cho các hồn ma đó dáng vẻ rùng rợn đáng sợ cả,” Ti West giải thích

Ebenezer dự kiến ra rạp ở Việt Nam ngày 13 tháng 11 với tựa Phép màu đêm Giáng sinh.