• Paramount hoàn tất dàn xếp vụ kiện chống độc quyền: Đường đến thỏa thuận thâu tóm Warner Bros. Discovery đã rộng mở!

“Ông hoàng Hollywood”, nhưng vương miện của David Ellison không hề rẻ

Ở các công ty truyền thông, người ta thường nói bộ phận tin tức đóng góp vào doanh thu thì rất nhỏ nhưng lại gây ra chuyện đau đầu thì vô thiên lủng. CNN cũng không ngoại lệ.

Kênh tin tức này đang có lãi (dự kiến đạt lợi nhuận ròng 650 triệu USD trong năm nay), nhưng cũng là mục tiêu ưa thích của Tổng thống Trump; bao năm ông cáo buộc CNN thiên vị và tháng trước còn cấm phóng viên của đài tham gia nhóm tác nghiệp tại Nhà Trắng. David Ellison đã tìm cách né tránh tranh luận công khai về định hướng biên tập của CNN bằng việc đàm phán để giữ lại lãnh đạo hiện tại Mark Thompson.

Tuy nhiên, trở ngại vẫn còn đầy ra đó. Lượng người xem CNN đã tụt sau MSNBC, và các nền tảng kỹ thuật số của đài vẫn đang trong giai đoạn sơ khai. (Fox News hiện dẫn trước cả hai). Dịch vụ tin tức trả phí do Thompson khởi xướng đang mở rộng sang Anh và Canada, nhưng đài này vẫn chưa tiết lộ thông tin chi tiết về số lượng người dùng trả phí. Skydance có thể tiếp tục phát triển mô hình đăng ký này hoặc học theo David Zaslav — cựu giám đốc điều hành của Warner Bros. Discovery — đã khai tử dịch vụ CNN+ chỉ ba tuần sau khi ra mắt.

Mark Thompson sẽ tiếp tục là sếp của CNN

Những người hoài nghi cũng sẽ theo dõi xem liệu Ellison — từng tổ chức tiệc tối cho ông Trump và giao du với vị tổng thống này tại các trận đấu của giải Ultimate Fighting Championship (UFC) — có can thiệp vào định hướng biên tập hay không. Hiện tại, Ellison đã tách CNN với Bari Weiss, được ông chọn để giám sát CBS News, mặc dù chuyện này có thể thay đổi. Bari Weiss, người thường xuyên chỉ trích truyền thông chủ lưu, từng bị một số phóng viên của chương trình 60 Minutes cáo buộc can thiệp vào các bản tin của họ. CBS đã bác bỏ những cáo buộc này.

Skydance vẫn chưa công bố thành phần của hội đồng giám sát biên tập độc lập mà họ đã cam kết thành lập như một phần trong thỏa thuận dàn xếp với các tổng chưởng lý tiểu bang — những người đã tìm cách ngăn chặn thương vụ sáp nhập này vì lý do chống độc quyền. Năm 2007 Rupert Murdoch đã thành lập một hội đồng độc lập khi mua lại tờ The Wall Street Journal nhằm bảo vệ tính chính trực trong hoạt động báo chí của tờ báo này; tuy nhiên, tổng biên tập khi đó là Marcus Brauchli đã rời đi chỉ bốn tháng sau khi tập đoàn News Corp của Murdoch tiếp quản tờ báo.

“Mô hình cơ cấu này có giá trị hạn chế,” Brauchli chia sẻ qua email, bởi vì “rất nhiều khía cạnh của một công ty truyền thông hiện đại đều đan xen giữa lĩnh vực biên tập và lĩnh vực kinh doanh.”

Ngoại trừ mảng tin tức, các hãng phim phải chịu nhiều ràng buộc hơn hết thảy mọi bộ phận nào khác của công ty hợp nhất. Khiến cho một trong những nhiệm vụ khó khăn nhất của David Ellison — xây dựng chiến lược điện ảnh thống nhất và cắt giảm chi phí — càng trở nên nan giải hơn.

Kịch bản quen thuộc ở Hollywood khi sáp nhập các hãng phim là: hai bộ máy lãnh đạo cấp cao hợp nhất thành một, các hoạt động tiếp thị và phát hành được gộp lại, và số lượng phim sản xuất hàng năm bị cắt giảm mạnh.

Tuy nhiên, để thương vụ được thông qua, David Ellison đã cam kết phát hành ít nhất 30 phim mỗi năm (và tăng lên 32 phim sau hai năm). Trong năm nay, Warner Bros. và Paramount dự kiến mỗi hãng sẽ phát hành 13 phim ở Mỹ, tổng cộng là 26 phim. Nếu công ty hợp nhất không đạt được chỉ tiêu 30 phim đã cam kết, họ sẽ phải nộp phạt 30 triệu USD cho mỗi bộ phim thiếu hụt so với kế hoạch.

Khối lượng tài sản trí tuệ khổng lồ cần được khai thác là kho tàng đáng mơ ước nhưng cũng gần như chắc chắn sẽ dẫn đến tình trạng “tắc nghẽn”

Một dự án phim cho đến khi ra rạp thường phải mất từ hai đến ba năm — mà đó là mọi việc diễn ra suôn sẻ. Điển hình là gần đây, Warner Bros. đã dời lịch phát hành của The Batman Part II và Gremlins 3 từ 2027 sang 2028 do các nhà làm phim cần thêm thời gian. Thỏa thuận mà David Ellison đạt được với các tổng chưởng lý tiểu bang cũng phong tỏa khả năng mua phim từ bên ngoài bổ sung vào danh mục phát hành để lấp đầy chỉ tiêu.

“Khi phải chật vật chạy theo các chỉ tiêu số lượng, sẽ rất khó duy trì chất lượng phim. Mà ngày nay, nếu không có chất lượng, thì gần như không có cơ hội thu hút khán giả đến rạp,” Jason Squire — người dẫn chương trình The Movie Business Podcast kiêm giáo sư danh dự tại Trường Nghệ thuật Điện ảnh USC thuộc Đại học Nam California — nhận định.

Ngoài ra còn phải kể đến khối lượng tài sản trí tuệ khổng lồ cần được khai thác. Công ty hợp nhất sẽ nắm quyền kiểm soát các thương hiệu đình đám như Batman, Superman, Harry Potter, Teenage Mutant Ninja Turtles, Game of Thrones, The Lord of the Rings, Mission: Impossible, Top Gun, Star Trek, Transformers và SpongeBob SquarePants. Một kho tàng đáng mơ ước nhưng cũng gần như chắc chắn sẽ dẫn đến tình trạng “tắc nghẽn”: phim kinh phí lớn phải cạnh tranh nội bộ để giành nguồn lực sản xuất, ngân sách tiếp thị và thời điểm phát hành đắc địa.

Dana Goldberg và Josh Greenstein — hai đồng chủ tịch Paramount Pictures do chính David Ellison lựa chọn — sẽ tiếp quản và điều hành cả hai hãng phim

David Ellison đã bắt đầu tiến hành tinh giản bộ máy lãnh đạo cấp cao. Vào thứ sáu 2 tháng 9, Pam Abdy và Michael De Luca — bộ đôi lãnh đạo gắn bó mật thiết trong vai trò đồng chủ tịch Warner Bros. Motion Picture Group — đã được thông báo họ sẽ không còn giữ vị trí tại công ty sau khi sáp nhập. Thay vào đó, Dana Goldberg và Josh Greenstein — hai đồng chủ tịch Paramount Pictures do chính David Ellison lựa chọn — sẽ tiếp quản và điều hành cả hai hãng phim này.

Kể từ khi tiếp quản Paramount Pictures vào năm ngoái, Dana Goldberg và Josh Greenstein đã tăng gần gấp đôi số lượng dự án phim được triển khai tại hãng; một phần nhờ vào chiến dịch mạnh mẽ nhằm chiêu mộ các tên tuổi lớn như James Mangold (Logan) và Jon M. Chu (Wicked).

Theo Jason Squire, đội ngũ phụ trách cắt giảm chi phí của David Ellison sẽ còn tiếp tục thực hiện các đợt cắt giảm nhân sự mạnh tay hơn nữa. Và những nhân viên còn ở lại sẽ phải gánh vác khối lượng công việc lớn hơn với nguồn lực hạn chế hơn.

“Quá trình cắt giảm nhân sự tại các hãng phim này sẽ diễn ra theo chiều hướng rất đáng buồn, thậm chí là bi đát,” ông nhận định.

Bước đầu tiên đã được giải quyết xong xuôi trước khi thương vụ hoàn tất: David Ellison chọn ưu tiên “sự ổn định của HBO” — như Cindy Holland, giám đốc mảng phát trực tuyến của Paramount, đã chia sẻ với các đồng nghiệp khi bà thông báo từ chức đột ngột vào tuần trước.

Chuyện này mở đường cho Casey Bloys đảm nhận vị trí lãnh đạo cấp cao nhất về mảng nội dung phát trực tuyến cho một công ty sẽ sớm nắm quyền kiểm soát các nền tảng Paramount+, HBO Max, Pluto và Discovery+.

Casey Bloys sẽ đối mặt với phạm vi công việc lớn hơn nhiều so với những gì ông từng phụ trách tại HBO Max, vốn thuộc hệ sinh thái Warner Bros. Discovery. Ông sẽ chịu trách nhiệm quản lý các thương hiệu chủ lực của Paramount+ như loạt phim thuộc vũ trụ sáng tạo của Taylor Sheridan (bao gồm các tựa phim như Landman, Tulsa King và Lioness) cũng như thương hiệu Star Trek. Dù Sheridan sẽ chuyển sang làm việc cho NBCUniversal vào năm 2029, Casey Bloys vẫn cần duy trì mối quan hệ hợp tác này, đồng thời chăm lo cho anh em nhà Duffer — những người tạo ra Stranger Things và đã ký hợp đồng lớn với Paramount vào năm ngoái.

Liệu tất cả có thể kết hợp hài hòa với nhau? David Ellison từng tuyên bố trong năm nay: “Chắc chắn chúng tôi sẽ hợp nhất các dịch vụ này lại.” Tuy nhiên, quá trình đó có thể kéo dài nhiều tháng hoặc hơn một năm. Tại một hội nghị của Bloomberg vào thứ năm 1 tháng 10, Casey Bloys gợi ý thẳng thừng là ban đầu sẽ cung cấp HBO Max và Paramount+ dưới dạng gói dịch vụ kết hợp, tương tự cách HBO Max đang được bán kèm với Disney+ và Hulu.

Casey Bloys đảm nhận vị trí lãnh đạo cấp cao nhất về mảng nội dung phát trực tuyến cho công ty sau hợp nhất sẽ nắm quyền kiểm soát các nền tảng Paramount+, HBO Max, Pluto và Discovery+

“Đó là một phương án rất hợp lý,” ông nhận định.

Trước đó, HBO Max đã sáp nhập với Discovery+ vào năm 2023 để tạo ra dịch vụ phát trực tuyến quy mô lớn hơn mang tên Max. Tuy nhiên, chiến lược này đã thất bại. Năm ngoái, các lãnh đạo của Warner Bros. đã thừa nhận thất bại, đổi tên ứng dụng trở lại thành HBO Max và bắt đầu giảm chú trọng vào kho nội dung chương trình thực tế đồ sộ của Discovery.

Casey Bloys cho biết các lãnh đạo đã rút ra bài học: “Bạn phải cung cấp cho người thuê bao cái họ muốn, chứ không phải những gì bạn đang sở hữu.” Ông cũng cho rằng nội dung trên Paramount+ có tính bổ trợ tốt hơn cho nội dung của HBO Max. Ông cũng nhớ lại khi HBO Max mới ra mắt vào năm 2020, một số người từng cho rằng các chương trình truyền hình từ kho nội dung của Warner Bros. — như Friends, ER hay The Big Bang Theory — sẽ không bao giờ có thể tồn tại song hành cùng các nội dung của HBO; ông cho đó là lo ngại thái quá. Ông chia sẻ hiện nay lại nghe thấy những hoài nghi tương tự về việc liệu loạt chương trình của Sheridan có phù hợp để đứng cùng các phim bộ dài tập của HBO hay không. Paramount+ cũng sở hữu một lượng lớn các chương trình của CBS, mặc dù Casey Bloys sẽ không trực tiếp quản lý mảng nội dung này (trách nhiệm đó thuộc về George Cheeks, chủ tịch mảng truyền hình của Paramount).

Cách David Ellison quyết định tổ chức bộ máy các hãng phim và đội ngũ lãnh đạo sẽ tác động lớn đến việc giữ chân hay khiến các biên kịch và nhà sản xuất rời đi

David Ellison cũng sẽ cần giải quyết bài toán quản lý mảng kinh doanh studio truyền hình của mình. Vị chủ tịch của Paramount sẽ nắm quyền kiểm soát ba studio truyền hình với ba người đứng đầu riêng biệt. Anh hiện đã sở hữu các studio của CBS — nơi sản xuất hàng loạt chương trình cho mạng lưới phát sóng CBS, bao gồm các phim bộ ăn khách như Fire Country và Matlock — cùng một studio Paramount quy mô nhỏ hơn.

Giờ đây, David Ellison sẽ tiếp quản Warner Bros., một trong những hãng phim lớn nhất ngành. Hãng phim này quy tụ nhiều nhà sản xuất tên tuổi — bao gồm John Wells (The Pitt), Chuck Lorre (The Big Bang Theory), Bill Lawrence (Shrinking) và Greg Berlanti (Riverdale) — cùng một nhà lãnh đạo dày dạn kinh nghiệm là Channing Dungey; bà là cựu lãnh đạo cấp cao của ABC và Netflix, đã điều hành studio này từ năm 2021.

Cách David Ellison quyết định tổ chức bộ máy các hãng phim và đội ngũ lãnh đạo sẽ tác động lớn đến việc giữ chân hay khiến các biên kịch và nhà sản xuất rời đi.

Nói đến thu hút khán giả thì không gì sánh được với các chương trình thể thao trực tiếp — một trong những “thành trì” cuối cùng của thói quen xem truyền hình theo lịch cố định. Và trong thế giới thể thao, không gì thu hút người xem mạnh mẽ bằng Giải Bóng bầu dục Quốc gia (NFL).

Bởi thế việc duy trì mối quan hệ giữa CBS Sports và giải đấu ăn khách nhất này trở thành một trong những nhiệm vụ quan trọng hàng đầu đối với David Ellison. Các trận đấu NFL thu hút lượng khán giả truyền hình đông đảo nhất, giúp CBS duy trì mức phí thu từ các đài thành viên, các công ty truyền hình cáp, vệ tinh cũng như từ các nhà quảng cáo.

Tuy nhiên, bản quyền phát sóng NFL thuộc hàng đắt đỏ nhất trong lĩnh vực thể thao. Thỏa thuận hiện tại giữa CBS Sports và NFL — trị giá khoảng 2,1 tỉ USD mỗi năm — sẽ hết hạn vào cuối mùa giải 2033. Song, do quyền kiểm soát CBS Sports đã thay đổi khi David Ellison mua lại Paramount vào năm ngoái, NFL có quyền đàm phán lại các điều khoản và cũng có thể chọn chấm dứt thỏa thuận sớm vào cuối mùa giải 2029.

Hiện tại, NFL vẫn chưa sử dụng quyền đàm phán lại dựa trên điều khoản thay đổi quyền kiểm soát. Tuy nhiên, một số chuyên gia phân tích trong ngành cho rằng giải đấu có thể yêu cầu CBS Sports trả thêm 1 tỉ USD mỗi năm. Đổi lại, NFL sẽ từ bỏ quyền chấm dứt hợp đồng sớm vào năm 2029, qua đó đảm bảo hợp đồng cho CBS Sports trong suốt thập kỷ tới.

Bản quyền phát sóng NFL thuộc hàng đắt đỏ nhất trong lĩnh vực thể thao

Mặc dù các chuyên gia khó có thể xác định chính xác liệu CBS có sinh lời từ thỏa thuận bản quyền NFL hay không, nhưng rõ ràng nhà đài cần giải đấu này để quảng bá các chương trình khác cũng như thu hút và giữ chân khách hàng sử dụng dịch vụ phát trực tuyến.

David Ellison và Skydance cũng cần tìm cách định hình lại việc đưa tin về các giải bóng rổ đại học “March Madness”. Hiện tại, CBS Sports và Warner đang chia sẻ quyền phát sóng các giải đấu này. Việc sáp nhập sẽ củng cố liên doanh của họ — vốn có thời hạn đến năm 2032. Tuy nhiên, quy mô giải đấu có thể thay đổi nếu NCAA tăng số lượng các trận đấu vòng loại (play-in) hoặc mở rộng nhánh đấu lên quy mô lớn hơn nữa.

Các chuyên gia phân tích cũng kỳ vọng rằng công ty sau sáp nhập sẽ mở rộng danh mục bản quyền phát sóng thể thao, cho dù đồng nghĩa với cắt giảm các chương trình giải trí.

Dù hiện là “ông hoàng Hollywood”, nhưng vương miện của David Ellison không hề rẻ.

Để thâu tóm Warner Bros. Discovery, Ellison đã liên tục nâng mức giá chào mua nhằm đánh bại Netflix. Khi mọi việc ngã ngũ, cái giá phải trả là 111 tỉ USD, cao hơn đề nghị ban đầu hơn 30 tỉ USD.

Đối với David Ellison, thách thức cốt lõi cũng chính là vấn đề mà người tiền nhiệm tại Warner Bros. Discovery — David Zaslav — từng đối mặt. Ông cần bù đắp lợi nhuận từ mảng truyền hình cáp (một lĩnh vực vẫn sinh lời nhưng đang trên đà suy giảm), đồng thời xây dựng dịch vụ phát trực tuyến đủ sức cạnh tranh với Netflix và Amazon. Và phải làm tất cả những chuyện đó trong khi vẫn phải gánh khoản nợ khổng lồ lên tới 82,5 tỉ USD, theo số liệu từ CreditSights.

David Ellison đã cam kết cắt giảm 6 tỉ USD chi phí trong vòng ba năm tới — nhiều khả năng sẽ dẫn đến sa thải nhân sự trong tổng số khoảng 50.000 nhân viên của công ty. Chi phí trả nợ sẽ vào khoảng 6 tỉ USD mỗi năm theo ước tính của CreditSights.

Skydance sẽ cần thu hút thêm hàng chục triệu thuê bao mới để bắt kịp Netflix, Amazon và Disney trong cuộc chiến phát trực tuyến

“Giống như bảo dưỡng một chiếc xe đang chạy vậy,” Jeff Bewkes — người từng điều hành Time Warner trong một thập kỷ trước khi bán lại cho AT&T vào năm 2018 (khi đó công ty được đổi tên thành WarnerMedia) — nhận định. (Vào năm 2022, Zaslav đã thực hiện thương vụ sáp nhập công ty truyền thông Discovery của mình với WarnerMedia để thành lập Warner Bros. Discovery.)

Trong quý vừa qua, Paramount đạt lợi nhuận 41 triệu USD trên doanh thu 6,9 tỉ USD, trong khi Warner Bros. Discovery đạt lợi nhuận 149 triệu USD trên doanh thu 8,7 tỉ USD. Đối với cả hai công ty, phần lớn doanh thu và lợi nhuận đều đến từ mảng truyền hình truyền thống — một lĩnh vực đang dần thoái trào.

David Ellison cần nguồn tiền mặt từ các kênh truyền hình này để hỗ trợ trả nợ cho công ty, và Skydance đang đặt cược rằng nội dung từ các kênh cáp có thể được tái sử dụng để củng cố các dịch vụ phát trực tuyến của công ty.

Kể cả khi Ellison thành công trong việc đó, vẫn còn những thách thức khác đang chực chờ. Skydance sẽ cần thu hút thêm hàng chục triệu thuê bao mới để bắt kịp Netflix, Amazon và Disney trong cuộc chiến phát trực tuyến.

Jeff Bewkes ví cuộc cạnh tranh này với quá trình phát triển của ngành công nghiệp ô tô Mỹ. “General Motors, Ford và Chrysler có thể được gọi là ‘Bộ ba quyền lực’ (Big Three), nhưng vị thế cụ thể của từng hãng lại rất quan trọng,” ông nói. “Hãng nào có quy mô lớn hơn sẽ đạt hiệu quả kinh tế tốt hơn.”