Chris Hemsworth trong vai Mike, tên trộm trang sức hoạt động đơn độc trên cao tốc Pacific Coast Highway

Phim nhận được nhiều ý kiến trái chiều ở phòng vé Mỹ, chủ yếu do khán giả Mỹ cảm thấy bộ phim khắc họa hình ảnh giới trẻ nước này không mấy tích cực. “Tôi không chắc có nhiều người xem phim như tôi mong muốn,” Layton thừa nhận. “Nhưng bất ngờ là bộ phim đó — đặc biệt với các diễn viên — được đánh giá cao. Và vì vậy, tôi cho là phim được yêu thích đủ để người ta muốn liên hệ và hợp tác với tôi.”

Hai năm sau, một dự án khác xuất hiện. “Tôi bị nhiễm COVID,” Layton nhớ lại. “Tôi bị mất vị giác. Còn có mỗi niềm vui ăn uống vậy mà cũng mất nốt. Rồi tôi nhận được một truyện ngắn. Ngoài việc bối cảnh diễn ra dọc theo đường cao tốc 101 ở California, truyện còn mang một vẻ đẹp nhuốm màu nắng gió, là tất cả những gì chúng ta thiếu vào thời điểm đó. Tôi nhớ mình đã nghĩ, chà, đây quả là cấu trúc rất tuyệt cho một bộ phim theo phong cách những bộ phim mà tôi xem ở tuổi thiếu niên, tức thời thập niên 80 và 90, và còn nhớ nhất. Những bộ phim đúng nghĩa, dành cho người trưởng thành, những bộ phim sâu sắc, nhưng cũng là những bộ phim giải trí tuyệt vời cho tối thứ bảy.”

Mark Ruffalo (phải) và Corey Hawkins trong phim

Kết quả Crime 101 đã chứng tỏ đây là bộ phim có dàn diễn viên xuất sắc nhất năm, vượt trội hơn hẳn bất kỳ phim nào vừa công chiếu tại Sundance. Lấy theo tựa tiểu thuyết của Don Winslow, Crime 101 có Chris Hemsworth trong vai Mike, tên trộm trang sức hoạt động đơn độc trên cao tốc Pacific Coast Highway. Mike chưa hề hay biết cuộc đời mình sắp gắn liền với Lou (Mark Ruffalo), viên cảnh sát kỳ cựu theo phong cách Columbo đang truy đuổi anh, và Sharon (Halle Berry), nhà môi giới bảo hiểm có quan hệ với một số người giàu nhất thế giới. Layton đã khắc họa ba nhân vật này trong bộ phim ‘noir’ ngổn ngang, trĩu nặng không khí u ám của Los Angeles với một tầm nhìn ấn tượng gợi nhớ những tác phẩm đỉnh cao của William Friedkin.

“Tôi nghĩ, bởi vì tôi đã quyết định ý tưởng cho ba nhân vật này — và đôi khi là bốn — vào hành trình chạm trán, nên mỗi người trong số họ dần trở thành một bộ phim riêng biệt,” Layton nói. “Và bởi vì đến tận cuối phim họ mới đụng nhau, bạn phải dành đủ thời gian đến quan tâm mỗi người. Vì vậy, đảm bảo từng người trong họ đều có một câu chuyện riêng biệt khiến bạn quan tâm, và liên tục đẩy căng thẳng tột độ, khiến bạn ngày càng hứng thú, đồng thời đảm bảo chuyển tiếp liền mạch giữa các câu chuyện thực sự là thách thức. Hầu hết các tác phẩm tôi từng làm đều dựa trên một nhân vật trung tâm chứ không có tới những ba nhân vật.”

Chris Hemsworth và Monica Barbaro trong phim

Nói đến việc tuyển diễn viên, Layton cho biết, “Tôi có kiểu suy nghĩ ‘Không hỏi làm sao biết có được hay không,’” anh minh họa bằng câu chuyện về việc chọn Nick Nolte, đóng vai người mua đồ ăn cắp của Mike. “Với nhân vật đó, chúng tôi đã nghĩ, ‘Nếu là Nick Nolte thì sao?’, rồi chúng tôi lại nghĩ, ‘Tại sao không thử mời ông ấy?’ Ông ấy đọc kịch bản và đồng ý. Vì vậy, tôi chắc kịch bản có điều gì đó khiến người ta thấy hứng thú.”

Layton cũng cho rằng những bộ phim chính kịch dành cho người trưởng thành, tập trung vào nhân vật như thế này hiện nay không còn được sản xuất mấy. “Tôi đang cố nhớ phiên bản cuối cùng của những bộ phim đó là gì. Chủ yếu chỉ có trên Netflix phải không? Tôi không chắc. Nhưng, bạn có cảm thấy như một số phim như thế không còn thấy đâu nữa không?” Vậy mới thấy kịch bản đủ sức hấp dẫn để thu hút những diễn viên từng được đề cử Oscar như Monica Barbaro, Jennifer Jason Leigh và Barry Keoghan vào các vai phụ quan trọng.

Barry Keoghan trong một cảnh phim

Layton đặc biệt hào hứng khi khán giả được thấy Chris Hemsworth trong một vai diễn rất khác so với những vai anh thường đóng. “Tôi nghĩ có lẽ một trong những điều gây bất ngờ hoặc hài lòng nhất về bộ phim là mọi người sẽ thấy Chris là một diễn viên xuất sắc như thế nào,” anh nói. “Nhưng tôi cũng muốn tạo hình của anh có khác biệt đôi chút, và chúng tôi đã dành nhiều thời gian cho tư thế để trông anh không phải kiểu đàn ông alpha hoàn hảo, tự tin trong mọi tình huống, điều mà ngoài đời thực Chris vốn dĩ là thế — hoặc chí ít là anh thể hiện rất xuất sắc. Nhưng đồng thời, anh cũng là người rất nhạy cảm và chu đáo. Chúng tôi điều chỉnh giọng nói của anh một chút. Chúng tôi thay đổi dáng vẻ của anh. Chúng tôi thay đổi màu tóc và thậm chí cả màu mắt của anh, bởi vì anh có vẻ ngoài quá phi phàm cho tôi gặp thách thức phải đảm bảo nhân vật cũng khá chân thực và gần gũi với cuộc sống.”

Với Halle Berry cũng thế. Trong vai Sharon, người phụ nữ trong môi trường làm việc do nam giới thống trị, vẫn chưa nhận được sự thăng tiến mà cô đã nỗ lực và xứng đáng có được. “Tôi nghĩ Halle đang ở vào thời điểm đặc biệt trong cuộc đời và sự nghiệp, thoải mái với chính mình,” Layton nói. “Khi chúng tôi lần đầu ngồi xuống, một trong những điều cô ấy nói là, ‘Tôi hoàn toàn hiểu con người này vì tôi đã từng là cô ấy.’”

Sharon (Halle Berry), nhà môi giới bảo hiểm có quan hệ với một số người giàu nhất thế giới

“Tôi nghĩ Halle nhận ra rằng có một thực tế đằng sau ý tưởng ở bất cứ đâu Sharon cũng là người thông minh nhất. Nhưng những người cô ấy làm việc cùng chỉ sử dụng cô làm mồi nhử, bởi vì cô quá xinh đẹp. Tôi đã nghĩ đến Selling Sunset và những chương trình tương tự, trong đó tuổi trẻ và sắc đẹp được dùng làm tiền tệ. Cô ấy bị đem ra làm mồi nhử, nhưng tất nhiên cũng đến một lúc nào đó thôi. Và tôi nghĩ cô ấy, ‘Được rồi, tôi hiểu rồi.’”

Berry — giống như Hemsworth và Ruffalo, chắc chắn rồi — có lẽ cũng bị thu hút trước sự đầu tư ấn tượng vào các cảnh hành động, trải dài xuyên suốt bộ phim cho đến vụ cướp cuối cùng được dàn dựng hoàn hảo. “Tôi thực sự muốn đem đến cho khán giả xem phim điều gì đó thật đặc sắc,” Layton quyết định, “một bộ phim với các ngôi sao điện ảnh, hứa hẹn sẽ rất thú vị.”

Crime 101 dự kiến ra rạp ở Việt Nam ngày 13 tháng 2 với tựa Tội phạm 101.